Отдохнуть после долгой зимы, погреться под теплым астраханским солнцем да поохотится вдоволь - вот, собственно, ради чего и ехали. Но природа, видимо, решила все сделать по-своему, посылая нам то холодный дождь, то ветер, то даже град. Порывы ветра временами грозили сорвать и унести нашу палатку, у которой то и дело лопались растяжки, и приходилось тут же на скорую руку исправлять положение.

        Но стихия стихией, а о подводной охоте мы не забывали. В кратких перерывах затишья - обычно это предвещало лишь смену направления ветра и скорое возвращение ненастья - выглядывало солнце, и мы отправлялись на разведку незнакомых нам ильменей.

        Название для нас не совсем привычное, но так здесь называют все близлежащие озера, образованные разливающейся в половодье Волгой. Некоторые из них после схода воды пересыхают полностью, другие превращаются в болота, третьи остаются настоящими озерами. Есть еще и ерики - это протоки или каналы, по которым Волга уходит в долины, наполняя своей водой все эти ильмени.

        Из-за небольшой глубины вода здесь хорошо прогревается, а густой тростник и обильная водная растительность служат идеальным местом для нереста многих частиковых рыб. Особый же интерес для подводных охотников представляют заходящий сюда с Волги крупный сазан и сом.

        В этих краях мы впервые, и нам надо сориентироваться, определить направления поиска. А для этого хорошо бы осмотреть как можно больше различных мест, не зацикливаясь на одном, пусть даже удачном и уловистом.

        Как потом оказалось, нетипично холодная для здешнего региона погода сдвинула сроки весеннего хода рыбы, чем существенно повлияла на охоту. И все же даже при таком раскладе мы не остались с пустыми руками - наши подмосковные уловы не шли с астраханскими ни в какое сравнение.

        Местные охотники, с которыми мы изредка пересекались, все как один сетовали на холода, убеждая нас, что настоящая охота начнется лишь с потеплением. Но мы ждать не могли...

        Волжская вода, идущая весной по ерикам, довольно мутна - можно сказать, "кофе с молоком", поэтому нам следовало отыскать более отдаленные ильмени, где она немного отфильтровалась, пройдя через густой тростник и траву. Можно попытаться найти совсем обособленные ильмени с отстоявшейся водой.

        Что бросилось в глаза при первых заплывах? Прежде всего - обилие карася, кстати, довольно крупного. Он не похож ни на серебряного, ни на золотого (бронзового) карася. Местные рыболовы называют его буффало, "душманом" или гибридным карасем, и он здесь совсем не в почете. Полагают, что кроме растительности он активно поедает сазанью икру, не брезгует и мальком. Предположительно, сюда этот вид был завезен из Америки и, прижившись, сильно размножился, вытеснив местного золотого карася, отсюда и американизированное название (буффало в переводе - бык).

        Под водой часто приходилось наблюдать многочисленные группы из 15-20 зрелых особей буффало с крупной серой чешуей. Обычный для них вес -1-1,5 кг. Они вездесущи и всеядны, но и сами служат лакомым блюдом для местных сомов. Нам неоднократно приходилось изымать крупных карасей из утроб ночных хищников.

        Помимо карася мы встретили множество окуней, щук, изредка попадались линь и судак. Но все это было банально. Нам же не терпелось поскорее повстречать астраханских сомов да сазанов, довольно многочисленных в здешних краях.

        Первые сазанчики весом до 3 кг появились в наших уловах, когда мы начали охотиться в протоках и похожих на них узких проходных ильменях. Эти "чемоданчики" были чрезвычайно осторожны и подозрительны, и мы получили совет притворяться бревном и подолгу ждать, зависнув в одном месте. Еще не нагретая весенняя вода никак не располагала к такого рода экспериментам, особенно в мокром костюме. Меня не спасал даже семимиллиметровый неопрен, в котором, кстати, доводилось охотиться и зимой. Поэтому мы старались двигаться, активно искать рыбу и, лишь обнаружив наплывающую стаю, занимать выжидательную позицию.

        При хорошей видимости можно было заранее и на безопасном расстоянии обнаружить такую группу, обычно состоящую из нескольких некрупных самцов и намного превосходящей их по размерам самки. Порой эскорт самцов намного опережал самку.

        Что выбрать? Взять первых вышедших сазанчиков или подождать более серьезную добычу? Уж больно велик соблазн выстрелить в бронзовый бок проходящих рядом сазанов, тем более что самки еще не видно. Да и совсем не обязательно, что самка пойдет открытой водой, она с таким же успехом может проложить себе путь сквозь густой тростник, вдоль самого берега - такую картину мне приходилось наблюдать не раз. И в результате я оставался ни с чем. Поэтому гораздо чаще мы переключали свое внимание на некрупных, но более многочисленных самцов, порядка 3 кг.

        Превзойти этот весовой рубеж довелось лишь однажды, достав-таки бронзового красавца на 6 кг. Все произошло по описанной выше схеме. Мне повезло, группа шла на меня в пределах видимости. Я вовремя сориентировался, выбрав главный объект: проигнорировал трех проплывших мимо меня сопровождающих, нырнул, точнее, сделал выдох и стал медленно погружаться, подгадав так, чтобы приближающаяся в полводы рыба оказалась со мной на одном уровне. Немного пропустив ее за себя, выстрелил в угон под чешую...

        После кратковременной борьбы сазан оказался на кукане. Продолжать охоту с таким грузом, который к тому же время от времени начинал дергаться и бить хвостом, не совсем удобно. Тем не менее, я успел на обратном пути до лагеря подстрелить еще пару небольших сазанчиков и после этого победителем выбирался на берег.

        В другой раз мне повезло меньше. В одной из проток на меня вышел толстый, как бочонок, сазан. Я находился у поверхности в "дежурном режиме", когда вдалеке, на пределе видимости, обозначились контуры движущейся на меня рыбины.

        Среди местных охотников бытует мнение, будто сазан настолько осторожен, что, пройдя мимо подозрительного объекта один раз, уже не вернется, и поэтому стрелять его необходимо при первой же представившейся возможности. Некоторые подводные стрелки отмечают, что сазан при всей своей осторожности и пугливости излишне любопытен, и часто, пройдя мимо затаившегося охотника, через некоторое время вновь возвращается к заинтересовавшему его объекту.

        Раздумывать об этом мне было некогда, но чтобы не вспугнуть его, следовало уйти в сторону. Мне удалось, сделав неполный выдох, медленно погрузиться на дно, не делая при этом лишних движений. Запасы воздуха в легких не безграничны, долго ждать я не мог, сазан же, как мне казалось, приближался ужасно медленно. Когда он все-таки оказался почти надо мной, я, оттолкнувшись от дна, начал медленно привсплывать, одновременно поворачивая ружье в сторону рыбы. Расчет получился точным: передо мной предстал округлый бок.

        Еще немного пропустив сазана, делаю выстрел по всем правилам - немного сзади, направляя стрелу под чешую. Дело в том, что у него довольно прочная чешуя, которая плотно прилегает к телу, при этом чешуйки накладываются одна на другую, обеспечивая надежную двойную защиту. Поэтому прямым попаданием (под углом 90°) не всегда удается пробить такую броню. В моем случае все прошло удачно - стрела попала в цель, и теперь мощная рыба рвалась в тростник, пытаясь уйти. Если бы не резиновый амортизатор на лине, гасящий сильные рывки, удержать ее было бы трудно.

        Выбирая помалу шнур, я и сам подтянулся к зарослям тростника. Здесь было неглубоко, поэтому, приняв горизонтальное положение, я начал уверенно выводить к себе рыбу. Еще немного, и я ухватился одной рукой за стрелу, другой - за жаберную крышку величиной с чайное блюдце. Одновременно, чтобы хоть немного утихомирить продолжающего биться сазана, мне пришлось сжать его бока коленями.

        Неестественно округлое тело-бочонок больше подошло бы для откормленного домашнего карпа, нежели для вольного сазана. Но долго любоваться крутыми боками бронзового красавца мне не пришлось. Оставалось совершить простейшую, как мне казалось, операцию - пересадить его на кукан, когда случилось непредвиденное - сазан, уже почти ставший моим трофеем, ушел...

        А дело было вот в чем. Каждый охотник знает, что прежде чем снять рыбу со стрелы, необходимо посадить ее на кукан, иначе можно потерять добычу. Удержать в воде руками покрытую слизью рыбу, если она в этот момент решит предпринять активные попытки к бегству, практически невозможно.

        Для транспортировки пойманной рыбы существуют куканы различных типов и конструкций, есть даже специальные поясные сетки, куда складывают улов, но в данном случае речь идет о капроновом шнуре, одна сторона которого привязана к грузовому поясу, а другая заканчивается иглой. Та в свою очередь фиксируется в особой защелке, находящейся на карабине с противоположной стороны пояса. Охотники, предпочитающие кукан этой конструкции, при насаживании рыбы пользуются определенными способами, учитывающими особенности внешнего строения рыб разных видов. Не вдаваясь в подробности, скажу лишь, что, например, для фиксации щуки, сома, налима и угря требуются свои методы, а все остальные рыбы, к коим относится и сазан, нанизываются на шнур кукана через глаза.

         Несколько лет назад, когда я еще не знал всех этих премудростей, мне довелось подстрелить приличного карпа. И я вполне благополучно доставил его на берег, просунув иглу кукана через жабры и вытащив ее изо рта. Аналогичным способом поступал я и со всей остальной рыбой. Конечно, подстрелив что-либо серьезное, я предпочитал сразу выходить из воды, не прибегая к услугам кукана, доверяя ему лишь незначительную добычу.

        Уже позже, познакомившись с книгой В.И. Виноградова "Подводная охота в России", а затем и с самим автором, я узнал для себя много нового и интересного, в том числе и о том, как правильно насаживать на кукан пойманную рыбу. Это необходимо не только для того, чтобы продлить охоту или не потерять трофей, но и чтобы обезопасить себя и снаряжение (гидрокостюм) от острых колючек рыбьих плавников. Я понял, что мой прежний способ не совсем надежен - жаберные щели у рыбы оставляют снизу неширокую перемычку, которая не имеет костной основы, поэтому крупной рыбе достаточно будет одного мощного рывка, чтобы порвать ее и уйти.

        Попытка сразу пересадить сазана на кукан через глаза кончилась неудачей. Когда я попытался это сделать, сазан с такой силой взбрыкнул, что просто-напросто отшвырнул меня в сторону. Краем глаза я успел заметить, в какую сторону уходит мое ружье, чтобы в следующий момент броситься за ним, а точнее, за утащившим его беглецом, наивно полагая, что сумею вернуть и то и другое.

        Мне еще повезло, что вскоре удалось отыскать ружье, застрявшее в густом тростнике. Сазан же ушел безвозвратно. Трудно было поверить, что этот надутый бочонок смог протиснуться и исчезнуть в непролазной стене тростника.

        Может быть, следовало для начала посадить его на кукан по моему неправильному методу - зато быстро и безболезненно - а уж потом насаживать добычу как положено, через глаза.

        В последующие дни было еще несколько неудачных попыток подстрелить сазана. Один раз стрела, выпущенная с расстояния не больше метра, не смогла пробить его броню и ушла в сторону рикошетом. В другой раз произошел и вовсе комичный случай.

        Как я уже говорил, гибридный карась ходит довольно многочисленными группами. Порой среди такой стаи держатся 1,5 и 3-килограммовые сазанчики. Высмотрел я такого чужака среди карасей, подбираюсь к нему и стреляю. Караси врассыпную, все мелькает перед глазами. Чувствую, на стреле что-то дергается, но что - за травой не видно. Ну, думаю, попался голубчик. Вытягиваю стрелу - и что я вижу? Вместо ожидаемого сазана там болтается вездесущий карась. То ли сазан в последний момент увернулся от стрелы, то ли карась выскочил не вовремя...

        Потом "проклюнулись" сомы.

        Как-то, переезжая с места на место, мы нашли довольно широкий ильмень с достаточной прозрачностью воды.

        Максимальная глубина оказалась около двух метров, дно ровное, ни растительности, ни коряг, лишь у берега густая поросль тростника да несколько таких же тростниковых островков, разбросанных по озеру. Полагая, что сом предпочитает более глубокие места - ямы и омуты, я, долго не задерживаясь, вылез на берег, прихватив по дороге щучку и килограммового карася.

        Когда же из воды вышел мой друг Алексей, я не поверил своим глазам: у него на кукане висели три соменка от 3 до 5 кг. Оказывается, всех их он отыскал среди островков тростника, разбросанных тут и там по всему ильменю. Видимо, здесь это единственное убежище для ночного разбойника, где в дневное время он предпочитает отдыхать.

        Мне хотелось увидеть все самому. И действительно, вскоре среди зарослей тростника я тоже нашел двух сомиков. Прячутся они очень интересно - голова и тело полностью скрыто в траве, снаружи остается лишь кончик хвоста, который обычно и выдает их.

        Сом хоть и кажется неуклюжим и медлительным, впечатление это очень обманчиво. Стоит сделать резкое движение или задеть жесткие стебли тростника. торчащий хвост тут же втягивается в густые непролазные заросли. Если же сом считает, что островок слишком мал и здесь небезопасно, он делает несколько мощных взмахов своим широким веслообразным хвостом, и, взмутив воду, скрывается в неизвестном направлении.

        Одного такого беглеца мне удалось настичь: видимо, он недавно пообедал и потому поленился убежать подальше, а только отплыл на некоторое расстояние от островка и улегся на дно. Там-то я его и достал, найдя по мутному следу...

        Интересно, что по кончику хвоста, торчащему из кустов, трудно бывает определить истинный размер скрывающейся рыбы, так как хвост совершенно одинаков как у соменка, так и у 20-килограммового сома. Кстати, при охоте на налимов нередко получается такая же неразбериха. Поэтому, готовясь выстрелить, постарайтесь быть повнимательнее - ведь вы можете загубить как незачетную рыбу, так и неожиданно попасть в рекордный экземпляр, с которым придется побороться.

        В этот раз нам гиганты не встречались, максимальный вес добычи был около 10 кг, тем не менее, о необходимости быть осторожным при обращении даже с небольшой раненой рыбой мне чувствительно напомнил 6-килограммовый сомик. Стрела застряла в его хвосте, но он рванулся не в чащу тростника, а выскочил прямо на меня, и при этом, лихо крутанувшись, хлестнул по ноге наконечником торчащей стрелы. Немного смягчила удар пористая резина моего костюма. А если бы сом был побольше? Столкновение с ним могло быть куда серьезней.

        Местные жители рассказывали, что с вертолета как-то наблюдали сома длиною в полторы "Казанки". Если учесть, что длина лодки составляет четыре метра, то у нас получится шестиметровый гигант. Насколько я знаю, еще никому не довелось встретиться под водой с таким ветераном. Скорее всего, они предпочитают нереститься на самой Волге, не уходя далеко от своих обжитых мест, или, в крайнем случае, спускаются в широкую дельту реки. Сюда же, в неглубокие места, заходят особи поменьше. В одном из таких ильменей наши знакомые добыли сома весом в 24 кг.

        Быстро пролетело время отдыха. Несмотря на плохую погоду, несколько подпортившую впечатление от поездки, хотелось бы сюда еще вернуться. Край интересный, не похожий ни на что виденное ранее, а уж про охоту и говорить нечего - мечта любого подводного стрелка. В общем, рыбный Клондайк.